在上世纪90年代初苏联解体后，急需进口大量便宜货品，于是大批华商在中俄间做起民间贸易。然而俄海关清关手续繁琐，关税混乱，为了鼓励进口、简化海关手续，俄罗斯海关委员会允许“清关”公司为货主代办进口业务。这些公司与海关官员联手，将整架飞机的货物以包裹托运的关税形式清关。据中国传媒大学宏华提供的资料显示，此类清关比正规报关关税通常便宜两三倍。后来，这种清关方式被推广到海运、铁运和汽运，统称为“灰色清关”。
“灰色清关”降低了华商进口货物的成本，也为不懂俄文和不熟悉当地复杂报关程序的华商提供了方便。同时，它加速廉价货物通关，丰富了市场。
